Interview StartGreen 20th Anniversary

The Hague, 2 September 2026

Twenty years ago, impact investing was barely a recognised concept. Yet the founders of StartGreen saw the potential of sustainable entrepreneurship and investing for social impact long before it became mainstream. Since then, StartGreen has grown into one of the pioneers and leading players in the Dutch impact investing market. To mark its 20th anniversary, we spoke with founders Laura Rooseboom and Coenraad de Vries about the origins of StartGreen, lessons learned from challenging periods, and their vision for the future of impact investing.

You started StartGreen in 2006. What was the thinking behind its creation at the time?

Laura already had experience with an impact-focused private equity fund in 2006, but at the time hardly anyone understood what we were doing. Cleantech and impact investing were still unfamiliar concepts. Coenraad was working at Fortis but wanted to combine social and commercial value creation. Around that time, a seed fund scheme was introduced that allowed a government loan to match fund capital, provided three private shareholders participated. Together with DOEN Participaties, Fortis and Triodos as cornerstone investors in our first fund, we established StartGreen.

A few years later, the first provincial energy funds were tendered at the European level. Together with ASN Bank, we bid for the Overijssel Energy Fund and won the tender. We later won the North Holland fund as well. Both funds combined venture capital and project finance. As a result, we expanded beyond venture capital and built a project finance business alongside it.

What helped you win those tenders? What set you apart from others?

Our strength lies in finding the right entrepreneurs and projects and successfully putting capital to work. We focus on making deals happen and designing suitable financing structures, even for relatively small transactions. We invest earlier, help structure opportunities, and look ahead to follow-on financing. In 2006 there were very few sustainable financiers. If you were working on sustainability, you would quickly find your way to StartGreen. We were early adopters in cleantech, both in venture capital and project finance.

You started when impact investing was still relatively unknown. What gave you confidence that the market would develop in this direction?

The financial sector often looks through the same lens, which means new segments are easily overlooked. That was true for female entrepreneurs, cleantech, and regional energy projects. Market imperfections create challenges, but they also create opportunities if you can identify the right entrepreneurs within those segments. Twenty years ago, we did not foresee sustainability becoming as prominent as it is today, although we certainly hoped it would. The biggest misconception at the time was the belief that you could not achieve financial returns through sustainable investing.

What did you strongly believe in twenty years ago that you still stand behind today?

We firmly believe that entrepreneurs drive the transitions society needs. That was true twenty years ago and remains true today. However, the sector has learned that innovation takes longer than expected. Cleantech innovation is often hardware innovation, effectively deep tech, which requires a long-term perspective. The deployment of cleantech through projects also requires patience. We have seen over the years that if you maintain your course, cleantech investments can deliver very attractive long-term returns. We are therefore still fully committed to the same mission we have pursued for the past twenty years.

Every organisation faces setbacks over twenty years. What was one of the most difficult periods, and what did you learn from it?

We lived through both the 2008 financial crisis and the COVID-19 crisis in 2021. After 2008, the venture capital market was largely dormant until 2014. Fortunately, we had sufficient resources to continue financing follow-on investment rounds, enabling us to bridge that difficult period until the market recovered. It was far from easy. Exit opportunities were scarce, making it very difficult to attract additional financing rounds.

Between 2011 and 2014, StartGreen also shifted from a focus on innovation financing toward financing the deployment of technologies. This was partly a response to the challenging venture capital market, but also because many of the ventures we had invested in were increasingly developing projects to apply their technologies. Venture capital enables new technologies; project finance helps deploy proven technologies at scale. In addition to expanding into project finance, Laura and entrepreneur, investor and Borski Fund founder Simone Brummelhuis launched an initiative focused on female entrepreneurship in 2020, a sector that was still receiving relatively little investor attention at the time. These additional pillars strengthened the business and contributed to a more resilient organisation.

Do current developments make it easier to finance projects?

Yes. Europe wants to reduce its dependence on the United States, China, and Russia for raw materials and energy. As a result, domestic energy generation and cleantech are receiving significant attention.

At the same time, short-term politics and regulatory barriers remain. Political leaders are often reluctant to alienate constituents, while residents frequently oppose sustainable technologies in their local communities. As a result, many regional projects face delays. On the other hand, we see increasing numbers of decentralised solutions where generation, storage, and consumption are developed locally, often with strong community involvement. Progress is accelerating, but collectively we need to be willing to move faster.

What are you most proud of when looking back on the past twenty years?

We are proud that we are still together as a company. Many founding teams eventually run into conflicts. We are also proud that we have repeatedly introduced new financial instruments in emerging market segments. For example, we built a sustainable crowdfunding platform and later integrated it into a European platform. Our strength lies in seeing opportunities where financial and societal returns can be combined, starting small, building a strong team, and then scaling step by step.

Has your philosophy changed over the past twenty years? What developments have led you to adjust course?

Our overarching vision has not changed: a world that does not deplete itself and in which everyone can participate to the best of their abilities.

Where can impact investors create the greatest added value?

There is a need for action across many areas, including energy, agriculture, biodiversity, and other transitions. Strong impact funds stay focused on their mission. Venture capital is constantly shaped by new trends, but investors need to maintain a consistent long-term strategy. Artificial intelligence is clearly important, but prompts alone will not solve the energy crisis. We also need physical infrastructure and hardware for generation, storage, and local use of energy.

You say the issue is not necessarily a shortage of capital, but a shortage of suitable financing solutions. Where is the biggest funding gap today?

The largest gaps exist in smaller projects and in venture capital, both for early-stage startups and for companies seeking growth capital. Female entrepreneurship remains significantly underfunded within venture capital. On the project finance side, pension funds and other institutional investors are eager to invest in the Netherlands but face a scale challenge. A pension fund managing billions of euros cannot efficiently execute standalone €10 million transactions. We can pool multiple regional energy projects into a single fund, creating a bridge between large institutional investors and smaller regional projects.

If we have this conversation again in twenty years, what do you hope your lasting legacy will be? What needs to happen for that ambition to become reality?

We hope that, twenty years from now, the Netherlands will have a sustainable and independent energy system, with far less reliance on fossil fuels, and that investing in diverse teams will be the norm. As a legacy, we would be delighted if we could say that we helped enable innovations and projects that significantly accelerated the major transitions society needs.

Find below the original interview in Dutch.

Twintig jaar geleden was impact investing nog nauwelijks een begrip. Toch zagen de oprichters van StartGreen al vroeg de potentie van duurzaam ondernemerschap en investeren met maatschappelijke impact. Sindsdien groeide StartGreen uit tot een van de pioniers en toonaangevende spelers in de Nederlandse impactinvesteringsmarkt. Ter gelegenheid van het 20-jarig jubileum spreken we met oprichters Laura Rooseboom en Coenraad de Vries over de ontstaansgeschiedenis van StartGreen, de lessen uit uitdagende periodes en hun visie op de toekomst van impact investing.

Jullie zijn in 2006 begonnen met StartGreen. Wat was destijds de gedachte achter de oprichting?

Laura had in 2006 al ervaring met een impact participatiefonds maar niemand begreep destijds wat we deden. Cleantech en/of Impact Investing waren toen nog onbekende begrippen. Coenraad werkte bij Fortis, maar wilde maatschappelijke en commerciële meerwaarde combineren. In die periode kwam er een regeling voor seedfondsen waarbij met een overheidslening een fonds kon worden verdubbeld, mits drie particuliere aandeelhouders meededen. We hebben toen samen met DOEN Participaties, Fortis en Triodos als cornerstone-investeerders van ons eerste fonds StartGreen opgezet.

Een aantal jaar later werden de eerste provinciale energiefondsen Europees aanbesteed. Op het Energiefonds Overijssel schreven we samen met ASN Bank in, en die aanbesteding wonnen we. Daarna wonnen we Noord-Holland. Beide fondsen combineerden venture capital met project financiering. Zo hebben we naast de venture capital tak ook een project financiering stak opgezet.

Waarop wonnen jullie die aanbestedingen? Wat onderscheidde jullie van anderen?

Onze kracht is dat we de juiste ondernemers en projecten vinden en het geld kunnen uitzetten. We zijn gericht op het mogelijk maken van deals en het bedenken van passende structuren. Dat kunnen we bij relatief kleine transacties. Wij stappen eerder in, helpen structureren en kijken naar vervolgfinanciering. In 2006 waren er nog maar weinig duurzame financiers. Als je duurzaam bezig was, kwam je al snel bij StartGreen uit. We waren early adopters in cleantech, zowel in venture capital als project financiering.

Jullie begonnen toen impact investing nog relatief onbekend was.

Wat gaf jullie het vertrouwen dat de markt zich in deze richting zou ontwikkelen?

De financiële sector kijkt vaak door dezelfde bril, waardoor juist nieuwe segmenten niet worden gezien. Dat gold voor vrouwelijke ondernemers, cleantech en regionale energieprojecten. Marktimperfecties bieden dus naast uitdagingen ook goede opportunities als je binnen die segmenten de juiste ondernemers weet te selecteren. Dat duurzaamheid zo groot zou worden, hadden we twintig jaar geleden niet voorzien, wel gehoopt natuurlijk. Het grootste misverstand was destijds dat mensen dachten dat je er geen rendement mee kon behalen.

Waar geloofden jullie twintig jaar geleden sterk in en staan jullie nog steeds achter?

Wij geloven er sterk in dat ondernemers voor de benodigde transities zorgen. Dat was 20 jaar geleden zo en dat geloven we nog steeds. Wel heeft de sector inmiddels geleerd dat innovaties langer duren. Innovatie in Cleantech is vrijwel altijd innovatie in hardware (feitelijk deeptech). Deeptech vraagt een lange termijn focus, ook de toepassing van Cleantech in projecten heeft een lange termijn horizon nodig, We hebben de afgelopen jaren gezien dat als je volhoudt en op “koers” blijft clean tech investeringen op de lange termijn ook een heel goed rendement kunnen opleveren. We staan daarmee nog steeds achter onze missie, die is al twintig jaar het zelfde.

Elke organisatie krijgt in twintig jaar te maken met tegenslagen. Wat was een van de moeilijkste periodes, en wat hebben jullie daarvan geleerd?

We hebben de financiële crisis van 2008 en de coronacrisis in 2021 doorstaan. Na 2008 lag de venture capital markt tot 2014 grotendeels stil. We hadden voldoende geld om vervolgrondes te blijven financieren. Daardoor konden we die periode doorkomen totdat de markt weer aantrok. Maar het was niet makkelijk, er was amper een exit markt en daardoor was het ophalen van vervolgrondes ook heel lastig.

2011- 2014 is ook de fase waarin StartGreen van innovatie financiering naar toepassing van technologieën is gegaan. Niet alleen omdat de VC markt tegen zat, maar ook omdat de “Ventures” waarin we geïnvesteerd hadden steeds meer projecten gingen ontwikkelen om hun technologieën toe te passen. Met venture capital maak je nieuwe technologie mogelijk; met project financiering pas je bewezen technologie toe en maak je meters. Naast de diversificatie naar projectfinanciering zijn Laura en Simone Brummelhuis, ondernemer, investeerder en oprichter van het investeringsfonds Borski Fund, in 2020 ook gestart met impact investeren in female entrepreneurship. Dit was destijds een gebied wat nog weinig aandacht kreeg van investeerders. . Dit heeft de groep nog “steviger” gemaakt, kortom meerdere pijlers zorgen voor een meer solide bedrijf.

Maken de huidige ontwikkelingen het makkelijker om projecten te financieren?

Ja, Europa wil voor grondstoffen en energie minder afhankelijk zijn van de VS, China en Rusland. Daardoor is er voor eigen opwek en cleantech veel aandacht. Er is echter nog steeds veel kortetermijnpolitiek, en regelgeving. Bestuurders willen met name hun achterban niet tegen zich in het harnas jagen, inwoners willen duurzame technologieën vaak niet in hun achtertuin. Kortom veel regionale projecten lopen daardoor vertraging op. Aan de andere kant zie je heel veel decentrale oplossingen waar opwek, opslag en gebruik lokaal ontwikkeld worden. Veelal ook met lokale betrokkenheid. Kortom het kan, het is aan het versnellen, maar we moeten collectief bereid zijn sneller te handelen.

Waar zijn jullie het meest trots op als jullie terugkijken op de afgelopen twintig jaar?

Dat we als bedrijf nog bij elkaar zijn. Bij veel ondernemers en founders ontstaan conflicten. Ook zijn we zijn er trots op dat we regelmatig nieuwe financieringsinstrumenten in nieuwe marktsegmenten in de markt hebben gezet. We hebben een duurzaam crowdfundingplatform opgezet en ondergebracht bij een Europees platform. Onze kracht is dat we een oplossing zien waar financieel en maatschappelijk rendement samen kunnen komen, klein beginnen, een goed team bouwen en vervolgens stap voor stap opschalen.

Is jullie filosofie in twintig jaar veranderd? Welke ontwikkelingen hebben tot bijsturing geleid?

De overkoepelende visie is niet veranderd: een wereld die zichzelf niet uitput en waarin iedereen naar beste vermogen kan meedoen.

Op welke terreinen kunnen impactinvesteerders de grootste toegevoegde waarde creëren?

Er moet op heel veel terreinen iets gebeuren: energie, landbouw, biodiversiteit en andere transities. Goede impactfondsen houden koers. In venture capital ontstaan voortdurend trends, maar investeerders moeten een consistente langetermijnlijn vasthouden. Zo is innovatie in AI natuurlijk heel belangrijk, maar met alleen “prompts” lossen we de energie crisis niet op, daarvoor is ook gewoon hardware nodig in opwek, opslag en lokaal gebruik.

Jullie geven aan dat er niet zozeer een tekort aan kapitaal is, maar aan passende financieringsoplossingen. Waar ligt momenteel de grootste financieringskloof?

Bij kleinere projecten en bij venture capital, zowel in de start up fase als bij het doorgroeien van bedrijven. Aan de venture capital kant is vrouwelijk ondernemerschap nog sterk onderbelicht, en aan de project financierings kant willen pensioenfondsen en andere institutionele partijen graag in Nederland investeren, maar zij hebben een schaalprobleem. Een pensioenfonds dat miljarden beheert, kan niet efficiënt losse transacties van €10 miljoen uitvoeren. Wij kunnen meerdere regionale energieprojecten in één fonds samenbrengen. Zo slaan we een brug tussen groot institutioneel kapitaal en relatief kleine regionale projecten.

Als we dit gesprek over twintig jaar opnieuw voeren, wat hopen jullie dan dat jullie blijvende nalatenschap is? Wat moet er gebeuren om die ambitie werkelijkheid te maken?

Het is te hopen dat Nederland over twintig jaar een duurzaam en onafhankelijk energiesysteem heeft en veel minder afhankelijk van fossiel is, en dat investeren in diverse teams normaal is. Als nalatenschap zouden we het geweldig vinden als we hebben bijgedragen aan nieuwe uitvindingen en projecten die de benodigde transities voor een groot deel hebben versneld.